La incessant cerca humana de noves formes de generació d'energia explora totes les alternatives que la natura i el planeta posen a l'abast. L'energia geotèrmica es considera una d'aquestes alternatives que, a més, s'inclou en el bloc de les anomenades renovables, si bé se sap que cap forma d'energia és absolutament renovable.
La calor que surt de la terra s'aprofita generalment a partir de les aigües termals o vapors que es generen i que es poden aprofitar de diferents maneres en funció de la seva temperatura. Quan les temperatures de les aigües calentes són baixes, l'ús és fonamentalment domèstic o urbà, en termes i balnearis com a Catalunya o, com en el cas de diversos municipis de Nova Zelanda, per proporcionar calefacció i aigua calenta a tota la població de forma centralitzada.
(F)
Per poder generar energia a cost econòmic, les temperatures dels recursos geotèrmics han de ser molt més elevades (de fins a 400 ºC). Aleshores, els sistemes van des de la generació de vapor a la superfície i la producció d'energia amb una turbina, fins a l'extracció del calor de l'aigua que s'extreu de l'aqüífer i s'hi reinjecta, un cop freda, per mantenir-ne el cabal. Hi ha, òbviament, més detalls tècnics i alternatives però, per posar-ho senzill, la idea és que l'aprofitament energètic és major i el cost menor quan més alta és la temperatura del recurs, sempre que aquesta no ho sigui tant com per impedir el procés tècnicament.En definitiva, tot i que hi ha moltes "zones calentes" a la terra, les condicions ideals per a generar energia geotèrmica no es donen en massa llocs. Islàndia és un dels països que ha apostat per l'energia geotèrmica. La planta de Reykjavik, per exemple, utilitza l'energia geotèrmica per escalfar aigua freda indirectament en intercanviadors de calor. L'aigua escalfada és tractada de manera que pot ser utilitzada directament en la xarxa de calefacció de la ciutat. Però el procés no està exempt de problemes. Recentment, es va començar a detectar problemes de contaminació per àcid sulfhídric emès a l'atmosfera que podria estar danyant el medi natural, així com possibles emissions de traces d'elements altament contaminants com mercuri, arsènic o alumini.
L'energia geotèrmica no és un recurs d'energia renovable en el sentit que la font de calor no és reomplerta a un índex igual o més alt que el d'extracció. Per això cal continuar amb els esforços de recerca i inversió que permetin millorar l'eficiència dels sistemes. L'objectiu és poder generar energia amb recursos geotèrmics de baixa temperatura (els més habituals) a un cost econòmic i de forma segura. En aquesta línia, s'investiga amb nano estructures que actuen com transportadores de calor i que augmenten la capacitat de generació d'energia per acostar-se a la d'un cicle de vapor convencional.
Doncs bé, ens trobem, un cop més (com passa amb l'energia solar), amb la necessitat d'invertir recursos i esforços d'investigació per aprofitar la calor que ens arriba del sol o del sòl aconseguint eficiències altes i impactes mínims. Mai més ben dit en aquests temps tan tòrrids: ens cal molta energia per suportar tanta calor!
