La tragèdia dels comuns és un dilema que intenta posar en relació valors inseparables com la llibertat, la responsabilitat o la cooperació per explicar perquè la motivació racional i individual en la conducta humana pot acabar destruint un recurs compartit, com ara el medi ambient, o pot frenar la solidaritat en situacions d'emergència. Quan ens diem "Si jo no reciclo no hi haurà una gran diferència" "Que ajudin els que poden, les meves circumstàncies són més complicades", o quan ens diem "Encara que els altres no ho facin, jo vigilaré el meu consum energètic" "Compro comerç just, tot i que sigui una gota d'aigua en el desert", estem mostrant un comportament i uns valors que s'han estudiat abastament en les ciències socials i que, en bona part, comencem a entrenar en el jardí d'infància.
(F)
La tragèdia dels comuns (Hardin, 1968) planteja que davant d'un bé públic comú (imaginem l'exemple d'un parc infantil) pot haver-hi diverses estratègies: que els altres siguin curosos i jo no, que tots siguem curosos, que ningú sigui curós, o que jo sigui curós i els altres no.
Som en una festa infantil en un parc públic, amb menors i els seus respectius pares, mares i tutors. Si una sola família regula la conducta del seu fill evitant que embruti , trenqui, molesti o mengi pastís sense permís mentre tots els altres es diverteixen amb aquestes conductes sense cap restricció, el resultat per a la criatura regulada serà el pitjor possible: avorriment i repressió mentre els altres es diverteixen lliurement. Si, en canvi, totes les famílies controlen els seus fills excepte una, aquell infant rebrà la recompensa màxima de la diversió lliure i il·limitada davant dels ulls atònits i envejosos dels altres nens reprimits. En el dilema de Hardin, la tragèdia es produeix quan la llibertat de tots sense regulació de cap mena acaba conduint a la degradació final del bé públic (parc, pastís, etc). La cooperació i el comportament responsable de tots poden conduir, en canvi, a la conservació del recurs i, alhora, el seu gaudi col·lectiu.
Aquest model de conflicte l'estudia la teoria de jocs a través del conegut dilema del presoner que parteix de la concepció podríem dir-ne més egoista o liberal o econòmicament eficient o racional de la naturalesa humana a l'hora de comportar-se i prendre decisions. En aquest dilema, s'ofereix una matriu d'opcions a dos delinqüents si delaten a l'altre. Es posa en evidència que la primera elecció tendeix a ser la traïció per minimitzar condemna (maximitzar benefici individual) a pesar que la lleialtat resultaria més beneficiosa per tots dos, encara que no individualment . Només amb la repetició de la conducta s'arriba a un resultat cooperatiu.
(F)
La metàfora del parc infantil traslladada als recursos naturals, Hardin l'explicava així: "Imaginem un poblat en el que cada família és propietària del seu bestiar, però comparteixen pastures. Totes les famílies porten els seus animals a pasturar als terrenys comuns. Cap està estimulada a tenir cura de les pastures, a procurar que no s'esgotin o s'espatllin, a controlar o reduir l'ús que fa el seu bestiar d'aquests béns comunals. Com un ésser racional, cada pastor busca maximitzar el seu guany i es pregunta: quin benefici trec si poso un animal més a pasturar? Conscientment o inconscientment, el pastor racional conclou que l'única decisió sensata per a ell és afegir un altre animal al seu ramat, i un altre més ... Però aquesta és la conclusió a la que arriben tots i cadascun dels pastors sensats que comparteixen recursos comuns. I aquí hi ha la tragèdia. Cada home està tancat en un sistema que l'impulsa a incrementar el seu bestiar il·limitadament, en un món limitat. La ruïna és el destí cap al qual corren tots els homes, cadascú buscant el seu millor profit en un món que creu en la llibertat dels recursos comuns. La llibertat dels recursos comuns és la ruïna per a tots"
Fins i tot un nen de sis anys sap que els recursos comuns (el pastís) els regulen i reparteixen els "grans". I amb l'edat, a base de repeticions de conductes en situacions de conflicte, potser experimentarà que la cooperació finalment condueix a un resultat millor per a totes les parts. Tanmateix , en la crisi de valors actual, semblem abocats a mantenir-nos en les nostres opcions estratègiques més egoistes (racionals) i a transmetre-les massa sovint als nostres fills, començant en els parcs infantils.
