La United States Government Accountability Office (GAO) acaba de publicar un informe sobre el nexe entre l'energia i l'aigua. Aquesta oficina, depenent del Congrés, es dedica a auditar, avaluar i investigar per a aquest òrgan de govern i ja va publicar el 2007 un important estudi sobre el zenit del petroli, en el qual concloïa que era necessària una estratègia federal coordinada per a afrontar-lo.
Aquesta vegada, les preocupacions de la GAO passen pels incentius federals per a l'increment de la producció de biocombustibles i l'efecte que aquest pugui tenir sobre el subministrament d'aigua. Encara que la GAO no realitza recomanacions en l'informe, posa de manifest l'important paper de l'aigua en el subministrament energètic, concretament en la producció d'etanol a partir del blat de moro, que és el biocombustible més important als Estats Units. L'aigua és necessària en cadascuna de les etapes de la producció: per a irrigació en el cultiu de la matèria primera i en el processat posterior d'aquesta. Però també cal tenir en compte els efectes de la contaminació que afecta a altres fonts d'aigua, ja sigui per les fuites d'aigua provinent del reg amb alts continguts en fertilitzants i bacteris, pesticides i herbicides.
(F)
L'informe va ser presentat abans de la seva publicació als departaments d'Agricultura i Energia, els quals van oferir els seus comentaris. El departament d'Agricultura va estimar que l'informe estava massa centrat en la producció de etanol (una empresa ja madura i amb grans necessitats d'aigua que són ben conegudes: poden anar dels 10 galons d'aigua per litre de etanol en Iowa, Indiana, Illinois, Ohio o Missouri als 323 galons de Dakota del Nord i del Sud, Nebraska i Kansas) i no tant en els esforços industrials per a diversificar la producció amb biocombustibles avançats. La GAO es va mostrar ferma i no va modificar l'informe, al·legant que els efectes de les noves generacions de biocombustibles són encara incerts. Per la seva banda, el departament d'Energia es va mostrar d'acord amb l'informe però va suggerir expandir-lo amb referències als impactes de l'emmagatzematge i distribució dels biocombustibles, ja que l'etanol és altament corrosiu.Però la relació entre energia i aigua no es limita a allò estudiat per la GAO. Es tracta d'una relació molt més profunda. Michael I. Webber, de la Universitat de Texas a Austin, es va encarregar de recordar-ho als assistents de la VIII Conferència Internacional de ASPO: utilitzem energia per a obtenir aigua i aigua per a obtenir energia.
La producció elèctrica mundial depèn en més d'un 98% de l'aigua (ja sigui per a producció de vapor i refrigeració en plantes tèrmiques de gas, fuel-oil, carbó o nuclear o a les preses hidroelèctriques), i aquesta relació ja s'està posant a prova pels efectes de la pressió demogràfica, el creixement econòmic i els efectes del canvi climàtic sobre el cicle hidrològic.
Al mateix temps, l'obtenció d'aigua és una gran consumidora d'energia, ja sigui per al seu bombament o per al seu tractament, sense oblidar una tendència creixent: la dessalinització. Malgrat els avanços en eficiència (com l'osmosi inversa o la combinació de central elèctrica i dessalinitzadora per a aprofitar la calor residual en la dessalinització de destil·lació flash multi-etapa), l'augment de les necessitats d'aigua, especialment al Nord d'Àfrica i Orient Mitjà, farà que en el futur augmenti el consum d'energia en aquest apartat.
I fins i tot les noves tecnologies energètiques són encara més intensives en l'ús de l'aigua! L'energia solar de concentració se situa en llocs que solen ser desèrtics i amb poca aigua, a pesar de necessitar-la en quantitats notables, els combustibles alternatius per al transport són especialment "assedegats": segons Webber, les bateries i els combustibles fòssils no convencionals requereixen de dos a quatre vegades més aigua que la gasolina, mentre que l'hidrogen requereix cinc-centes vegades més aigua i els biocombustibles com el etanol mil vegades més aigua.
La bona notícia és que aquesta estreta relació pot millorar-se tant al millorar l'estalvi de l'aigua (ja que llavors estalviarem energia), com en l'estalvi d'energia (doncs estalviarem aigua).
