El planeta Saturn, més pròxim a la Terra el 31 de desembre

Avui, 31 de desembre, es produirà una alineació entre Sol, la Terra i Saturn, i el planeta estarà en la posició més pròxima a la Terra dels darrers trenta anys. El fenomen, segons explica l'equip de redacció científica de la Universitat de Barcelona, és conegut com a oposició planetària. Oferirà unes condicions òptimes per a l'observació astronòmica de Saturn a la constel.lació de Gèmini, i és explicat amb més detall a la pàgina web dissenyada per l'investigador Salvador Ribas del Departament d'Astronomia i Meteorologia de la UB. Saturn és el sisè dels planetes del sistema solar atenent la proximitat al Sol, és el segon més massiu, té un diàmetre equatorial de 119.300 km i és visible a ull nu. El planeta completa l'òrbita al voltant del Sol en un període de 29,42 anys terrestres, i un dels trets que més el caracteritzen és un sistema d'anells que l'envolten. Quant a nivell d'exploració planetària, el juny del 2004 està previst que arribi a Saturn la sonda Cassini-Huygens, llançada l'octubre de 1997 per l'Agència Espacial Nord-americana (NASA) i l'Agència Espacial Europea (ESA) amb l'objectiu d'estudiar el planeta i el seu satèl.lit més gran Titan que és el de major interès científic a l'actualitat. Avui, Saturn se situarà en posició oposada al Sol en relació a la Terra, i sortirà per l'horitzó Est, just després de la posta de Sol per l'horitzó Oest. Al final de la nit, s'ocultarà en el moment de la sortida del Sol. Durant l'oposició de Saturn al Sol, la distància mínima entre la Terra i Saturn serà d'uns 1.200 milions de quilòmetres, fet que no es tornarà a repetir fins el pròxim gener de 2034. Per al conjunt de planetes exteriors a la Terra (Mart, Júpiter, Saturn, etc) hi ha dos tipus d'alineacions possibles entre la Terra, el planeta i el Sol. La conjunció es dóna quan el Sol està al mig del planeta i la Terra, cas en què no és possible l'observació telescòpica des de la Terra. La distància entre la Terra i el planeta és màxima, i el diàmetre aparent del planeta és mínim. Quan la Terra se situa entre el Sol i el planeta exterior, es produeix una oposició planetària. A l'alineació, és mínima la distància entre la Terra i el planeta, i les condiciones per a l'observació són òptimes (si la meteorologia és favorable). Encara en l'àmbit de l'astronomia, cal recordar que el 28 d'agost últim el planeta Mart estava en oposició en relació al Sol, és a dir, a la mínima distància a la Terra dels darrers quinze anys (uns 55 milions de km). Font: UB.