El futur de la selva de l’Amazones en mans dels arbres més petits

Els arbres petits que creixen en condicions de sequera podrien ser la base d’uns futurs boscos tropicals més resistents a la sequera. Aquesta és la conclusió un estudi publicat recentment a la revista Plant, Cell & Environment. Les sequeres severes i duradores s’estan tornant més comuns a l’Amazones, sovint matant als grans arbres que formen el dosser de bosc. En aquest context, l’estudi dirigit per la Universitat d’Exeter amb la participació de Maurizio Mencuccini, professor d’investigació ICREA al CREAF, suggereix que els arbres petits s’adapten millor a les sequeres i podrien formar una nova generació més baixeta que ajudés a la selva a sobreviure.

Utilitzant dades d’un experiment de llarga durada que ha simulat la sequera en boscos de Brasil, els científics han descobert que els arbres més petits responen positivament a la llum addicional que reben quan moren els arbres més grans, aconseguint augmentar la seva capacitat de fotosíntesi i la seva creixement tot i la falta d’aigua. Si creixen en condicions de sequera, aquests arbres podrien desenvolupar trets que els ajudin a fer front a futures faltes d’aigua – fins i tot una vegada que estiguin completament desenvolupats- i formar una propera generació d’arbres de dosser més resistent en general. Els petits arbres de la zona estudiada van mostrar una major capacitat de fotosíntesi, un 32% més de respiració de les fulles i un 15% més de massa foliar en comparació amb els petits arbres de la zona de control.

Panells utilitzats durant l’experiment de sequera a la sela. Foto: David Bartholomew

15 anys simulant condicions de sequera en el camp

"Les condicions a l'Amazones estan canviant a causa de el canvi climàtic, i els arbres hauran d'adaptar si volen sobreviure", comenta l'autor principal de David Bartholomew, de l'Institut de Sistemes Globals d'Exeter.

Per fer l’estudi es van seguir arbres a l’Amazones sotmesos a sequera en un experiment de 15 anys de durada. Per a la simulació es van usar panells de plàstic transparent que atrapaven el 50% de les precipitacions. Els investigadors van prendre mostres de 66 arbres petits (1-10 cm de diàmetre a una alçada de 1,3 m d’terra) i de 61 arbres grans (més de 20 cm de diàmetre) a la zona de l’experiment i en una zona de control propera on no alteraven les precipitacions.

Panoràmica de la canòpia de la selva. Foto: David Bartholomew

Aquest experiment de llarga durada ha demostrat que els arbres grans són bastant vulnerables a la sequera, i probablement no sobreviuran si les sequeres segueixen sent més comuns i severes. No obstant això, demostra que se sap relativament poc sobre la resposta dels petits arbres de l’sotabosc, i que podrien ser vitals per al futur dels boscos tropicals. El sotabosc d’un bosc tropical intacte sol ser un entorn fosc i humit, de manera que els arbres que es troben en condicions de poca llum solen reduir la seva capacitat fotosintètica per conservar els recursos. No obstant això, si les sequeres provoquen la mort d’arbres més grans, aquests hauran d’adaptar tant a la disminució de la disponibilitat d’aigua com a l’augment de la llum. “El nostre estudi suggereix que tenen una notable capacitat per fer-ho”, conclou Bartomeu.

Les respostes de les espècies d’arbres en l’estudi van variar, algunes van mostrar una forta capacitat d’adaptació i altres molt poca. Es necessita més investigació per entendre com això podria canviar la composició de la selva amazònica de el futur.

Article de referència

David C. Bartholomew et al, Small tropical forest trees have a greater capacity to adjust carbon metabolism to long‐term drought than large canopy trees, Plant, Cell & Environment (2020). DOI: 10.1111/pce.13838