L'Agència Espacial Europea presenta el mapa del gruix del gel sobre l'Àrtic

Des d'una altitud d'uns 700 km i sobrevolant latituds de fins a 88°, CryoSat ha passat els últims set mesos mesurant amb precisió el gruix del gel de la Terra. Altres satèl·lits ja havien demostrat que l'extensió de les banquises àrtiques està disminuint. De fet, aquesta primavera es va assolir el tercer valor més baix des que es disposa de dades obtingudes des de l'espai.

Tanmateix, per poder comprendre com està afectant el canvi climàtic a les fràgils regions polars, també és necessari determinar amb precisió com varia el gruix de les reserves de gel. Per abordar aquesta qüestió, un grup de científics liderat pel professor Duncan Wingham de l'University College de Londres (ULC) va proposar a l'ESA la missió CryoSat l'any 1998. No obstant això, la comunitat científica va haver d'esperar més del previst pels primers resultats, després de la pèrdua del satèl·lit CryoSat original l'any 2005 per una fallada del llançador. El llançament d'un segon satèl·lit a l'abril de 2010 ha permès confeccionar aquests primers mapes del gruix del gel, que són una bona mostra de la qualitat de la missió CryoSat i vaticinen grans avenços per a la ciència polar.

Aquests resultats van ser presentats al Saló Internacional de Le Bourget per Volker Liebig, Director dels Programes d'Observació de la Terra de l'ESA, Duncan Wingham i René Forsberg, de l'Institut Nacional de l'Espai de la Universitat Politècnica de Dinamarca."Una nova missió és sempre un gran risc. Normalment cal esperar molt per poder veure la qualitat dels resultats que és capaç de generar ", comenta el professor Wingham, i afegeix:"el millor d'aquests resultats és que el satèl·lit està generant la informació geofísica que realment necessitem".

CryoSat mesura l'altura de la banquisa sobre la línia de flotació, el que es coneix com el 'francbord', de manera que calcula el seu gruix total. Les dades utilitzades per confeccionar aquest primer mapa de l'Àrtic van ser obtingudes entre gener i febrer d'aquest any, quan el gel arriba al seu màxim anual.

Els resultats tenen un nivell de detall sorprenent, bastant millor que el que es demanava en les especificacions de la missió. Fins i tot es poden distingir els solcs deixats pel vent sobre el gel.
"Aquests resultats es presenten tot just un any després del llançament de CryoSat. És un pas molt important per aconseguir un dels principals objectius de la missió: determinar com està responent el gel àrtic davant el canvi climàtic ".

CryoSat també està generant un mapa de l'altura de la capa de gel que cobreix l'Antàrtida. No obstant això, els resultats sobre aquesta regió encara són preliminars, ja que cal recollir més dades per contrastar les mesures realitzades per CryoSat.

No obstant això, CryoSat ha pogut demostrar els avantatges del seu inusual òrbita de 88 ° d'inclinació: certes regions de l'Antàrtida han estat observades per primera vegada des de l'espai gràcies a aquesta missió.

El sofisticat radar de CryoSat també és capaç de monitoritzar amb gran nivell de detall dels penya-segats on la capa de gel es troba amb l'oceà. Aquesta regió és de gran importància, ja que és precisament aquí on s'estan produint els canvis.

"És molt satisfactori veure la qualitat dels resultats de CryoSat", comenta Richard Francis, Responsable del Projecte CryoSat-2 durant el seu desenvolupament. "Han fet falta gairebé deu anys per convertir la proposta inicial en una missió en òrbita; deu anys de dur treball i dedicació d'un equip de menys de cent persones, assessorades per altres tants experts". El responsable de la Missió CryoSat, Tommaso Parrinello, afegeix: "Aquests primers resultats són molt emocionants, vam començar a veure l'increïble potencial d'aquesta missió fet realitat". "Durant els pròxims mesos, CryoSat continuarà recollint dades per ajudar-nos a comprendre com està canviant el gel polar".